Vi vet at traumatiske opplevelser kan utløse både psykiske og fysiske helseproblemer i voksen alder. For eksempel kan en bilulykke eller voldelig angrep føre til depresjon, angst og posttraumatisk stresslidelse (PTSD) i tillegg til fysiske skader.
Men hva med følelsesmessige traumer i barndommen?
Forskning gjennomført i løpet av det siste tiåret lyser hvordan skadelige barndomshendelser (ACE) kan påvirke en rekke sykdommer senere i livet.
En nærmere titt på ACE-er
ACE er negative opplevelser som oppstår i løpet av de første 18 årene av livet. De kan omfatte forskjellige hendelser som å motta eller være vitne til overgrep, omsorgssvikt og forskjellige slags funksjonssvikt i hjemmet.
En Kaiser-studie publisert i 1998 fant at i takt med at antallet ACE-er i barnets liv øker, øker også sannsynligheten for "flere risikofaktorer for flere av de viktigste dødsårsakene hos voksne," som hjertesykdom, kreft, kronisk lunge sykdom, og leversykdom.
En annen studie som undersøkte traumeaktivitet for omsorg for overlevende fra traumer i barndommen, fant at de med høyere ACE-score også kan ha større risiko for autoimmune sykdommer som revmatoid artritt, samt hyppig hodepine, søvnløshet, depresjon og angst, blant andre. Det er også bevis på at eksponering for "traumatisk giftig stress" kan utløse endringer i immunsystemet.
Teorien er at ekstrem emosjonelt stress er en katalysator for en rekke fysiske forandringer i kroppen.
PTSD er et godt eksempel på denne teorien i handling. Vanlige årsaker til PTSD er ofte noen av de samme hendelsene som gjenkjennes i ACE-spørreskjemaet - overgrep, omsorgssvikt, ulykker eller andre katastrofer, krig og mer. Områder i hjernen endres, både i struktur og funksjon. Deler av hjernen som er mest berørt i PTSD inkluderer amygdala, hippocampus og ventromedial prefrontal cortex. Disse områdene forvalter minner, følelser, stress og frykt. Når de ikke fungerer som de skal, øker dette forekomsten av tilbakeslag og hypervigilance, og hjernen din er på vakt for å føle fare.
For barn forårsaker stresset med å oppleve traumer veldig lignende endringer som de som sees i PTSD. Traumer kan bytte kroppens stressresponssystem til høyt utstyr for resten av barnets liv.
I sin tur kan den økte betennelsen fra økte stressresponser forårsake eller utløse autoimmune sykdommer og andre forhold.
Fra atferdsmessig synspunkt kan det også være mer sannsynlig at barn, tenåringer og voksne som har opplevd fysiske og psykologiske traumer, tar i bruk usunne mestringsmekanismer som røyking, stoffmisbruk, overspising og hyperseksualitet. Denne atferden, i tillegg til en økt inflammatorisk respons, kan gi dem en høyere risiko for å utvikle visse forhold.
Hva forskningen sier
Nyere undersøkelser utenom CDC-Kaiser-studien har undersøkt effekten av andre slags traumer tidlig i livet, samt hva som kan føre til bedre resultater for de som ble utsatt for traumer. Mens mye forskning har fokusert på fysiske traumer og kroniske helsetilstander, undersøker flere og flere studier koblingen mellom psykologisk stress som en predikerende faktor for kronisk sykdom senere i livet.
For eksempel undersøkte en studie publisert i tidsskriftet Clinical and Experimental Rheumatology i 2010 frekvensene av fibromyalgi hos Holocaust-overlevende, og sammenlignet hvor mye mer sannsynlig overlevende hadde å ha tilstanden mot en kontrollgruppe av sine jevnaldrende. Overlevende fra Holocaust, definert i denne studien som mennesker som bodde i Europa under nazistenes okkupasjon, var over dobbelt så sannsynlige å ha fibromyalgi som sine jevnaldrende.
Hvilke forhold kan utløses av barndomstraumer? Det er litt uklart akkurat nå. Mange tilstander - spesielt nevrologiske og autoimmune lidelser - har fremdeles ingen kjent årsak, men mer og mer bevis peker på at ACE spiller en viktig rolle i utviklingen deres.
Foreløpig er det noen definitive koblinger til PTSD og fibromyalgi. Andre forhold knyttet til ACE kan være hjertesykdommer, hodepine og migrene, lungekreft, kronisk obstruktiv lungesykdom (KOLS), leversykdom, depresjon, angst og til og med søvnforstyrrelser.
Ikke langt hjemmefra
For meg er denne typen forskning spesielt fascinerende og ganske personlig. Som overlevende av overgrep og omsorgssvikt i barndommen har jeg en ganske høy ACE-score - 8 av en mulig 10. Jeg lever også med en rekke kroniske helsetilstander, inkludert fibromyalgi, systemisk juvenil artritt og astma, for å nevne noen, som kanskje eller ikke er relatert til traumet jeg opplevde å vokse opp. Jeg lever også med PTSD som et resultat av misbruket, og det kan være altomfattende.
Selv som voksen, og mange år etter å ha avbrutt kontakten med overgriperen min (min mor), sliter jeg ofte med hypervigilance. Jeg er altfor våken overfor omgivelsene mine, og sørger alltid for at jeg vet hvor avkjørsler er. Jeg henter på små detaljer som andre kanskje ikke har, som tatoveringer eller arr.
Så er det flashbacks. Utløsere kan variere, og hva som kan utløse meg en gang kan ikke utløse meg den neste, så det kan være vanskelig å forutse. Den logiske delen av hjernen min tar et øyeblikk å evaluere situasjonen og erkjenner at det ikke er en overhengende trussel. Det tar mye lengre tid å finne ut av de PTSD-berørte delene av hjernen min.
I mellomtiden husker jeg levende misbruksscenarier, til et poeng av å til og med kunne lukte duftene fra rommet der overgrepet skjedde eller føle virkningen av juling. Hele kroppen min husker alt om hvordan disse scenene spilte ut mens hjernen min får meg til å gjenoppleve dem igjen og igjen. Et angrep kan ta dager eller timer å komme seg etter.
Tatt i betraktning at total kroppsreaksjon på en psykologisk hendelse, er det ikke vanskelig for meg å forstå hvordan det å leve gjennom traumer kan påvirke mer enn bare din mentale helse.
Begrensninger i ACE-kriteriene
Én kritikk av ACE-kriteriene er at spørreskjemaet er for smalt. For eksempel, i et avsnitt om molestering og seksuelle overgrep, for å svare ja, trenger overgriperen være minst fem år eldre enn deg og må ha forsøkt eller tatt fysisk kontakt. Problemet her er at mange former for seksuelle overgrep mot barn forekommer utenfor disse begrensningene.
Det er også mange slags negative opplevelser som ikke er talt med i ACE-spørreskjemaet, for eksempel typer systemisk undertrykkelse (for eksempel rasisme), fattigdom og det å leve med en kronisk eller svekkende sykdom som barn.
Utover det plasserer ikke ACE-testen negative barndomsopplevelser i sammenheng med positive. Til tross for eksponering for traumer, har folkehelseforskning vist at tilgang til støttende sosiale relasjoner og lokalsamfunn kan ha en varig positiv innvirkning på mental og fysisk helse.
Jeg anser meg som godt justert, til tross for min vanskelige barndom. Jeg vokste opp ganske isolert og hadde egentlig ikke et samfunn utenfor familien. Det jeg riktignok hadde, var en oldemor som brydde seg veldig om meg. Katie Mae døde da jeg var 11 år fra komplikasjoner av multippel sklerose. Frem til det tidspunktet var hun imidlertid min person.
Lenge før jeg ble syk av en rekke kroniske helsetilstander, var Katie Mae alltid den personen i familien min jeg gledet meg til å se. Da jeg ble syk, var det som om vi begge forsto hverandre på et nivå som ingen andre kunne forstå. Hun oppmuntret veksten min, ga meg et relativt trygt rom og fremmet en livslang lidenskap for læring som fortsetter å hjelpe meg i dag.
Til tross for utfordringene jeg står overfor, er jeg uten min bestemor ingen tvil om at hvordan jeg ser og opplever verden ville være mye annerledes - og mye mer negativ.
Konfrontering av ACE i kliniske omgivelser
Selv om det trengs mer forskning for å definere forholdet mellom ACE-er og kronisk sykdom, er det trinn både leger og enkeltpersoner kan gjøre for å utforske helsehistorien på en mer helhetlig måte.
For det første kan helsepersonell begynne å stille spørsmål om tidligere fysiske og emosjonelle traumer under hvert brønnbesøk - eller enda bedre, under ethvert besøk.
"Ikke nok oppmerksomhet blir lagt på klinikken til barndomsbegivenheter og hvordan de påvirker helsen," sier Cyrena Gawuga, doktorgrad, som var medforfatter av en studie fra 2012 om forholdet mellom stress i tidlig liv og kroniske smertesyndromer.
"Grunnleggende skalaer som ACE eller bare spørre kan utgjøre kritiske forskjeller - for ikke å snakke om potensialet for forebyggende arbeid basert på traumehistorie og symptomer." Gawuga sa også at det fortsatt er mer forskning som trengs for å studere hvordan sosioøkonomisk status og demografi kan få opp flere ACE-kategorier.
Imidlertid betyr dette også at tilbydere trenger å bli traumeinformert for bedre å hjelpe dem som røper ugunstige barndomsopplevelser.
For slike mennesker som meg betyr dette å være mer åpen om de tingene vi har vært gjennom som barn og tenåringer, noe som kan være utfordrende.
Som overlevende skammer vi oss ofte over overgrepene vi har opplevd, eller til og med hvordan vi har reagert på traumer. Jeg er veldig åpen om mitt overgrep i samfunnet mitt, men jeg må innrømme at jeg egentlig ikke har avslørt mye av det med helsepersonellene mine utenfor terapi. Å snakke om disse opplevelsene kan åpne opp for flere spørsmål, og de kan være vanskelig å håndtere.
For eksempel ble jeg ved en nylig nevrologavtale spurt om det kan være skade på ryggraden fra noen hendelser. Jeg svarte sannelig ja, og måtte deretter utdype det. Å måtte forklare hva som skjedde, tok meg til et emosjonelt sted som var vanskelig å være i, spesielt når jeg vil føle meg styrt i et eksamenslokale.
Jeg fant ut at mindfulness-praksis kan hjelpe meg med å håndtere vanskelige følelser. Spesielt meditasjon er nyttig og har vist seg å redusere stress og hjelpe deg med å regulere følelser bedre. Mine favorittapper for dette er Buddhify, Headspace og Calm - hver har gode alternativer for nybegynnere eller avanserte brukere. Buddhify har også funksjoner for smerter og kronisk sykdom som jeg personlig synes er utrolig nyttig.
Hva blir det neste?
Til tross for mangler i kriteriene som brukes til å måle ACE-er, representerer de et betydelig folkehelsespørsmål. Den gode nyheten er at ACE-er stort sett forebygges.
CDC anbefaler en rekke strategier som inkluderer statlige og lokale voldsforebyggende byråer, skoler og enkeltpersoner for å hjelpe til med å adressere og forhindre overgrep og omsorgssvikt i barndommen.
Akkurat som å bygge trygge og støttende miljøer for barn er viktig for å forhindre ACE-er, er det viktig å takle spørsmål om tilgang for både fysisk og psykisk helsevern for å takle dem.
Den største endringen som må skje? Pasienter og tilbydere må ta traumatiske opplevelser i barndommen mer alvorlig. Når vi har gjort det, vil vi kunne forstå sammenhengen mellom sykdom og traumer bedre - og kanskje forhindre helseproblemer for barna våre i fremtiden.
Kirsten Schultz er en forfatter fra Wisconsin som utfordrer seksuelle og kjønnsnormer. Gjennom sitt arbeid som aktiv kronisk sykdom og funksjonshemming har hun et rykte på seg for å rive ned barrierer mens hun med omhu skapte konstruktive problemer. Hun grunnla nylig Chronic Sex, som åpent diskuterer hvordan sykdom og funksjonshemming påvirker våre forhold til oss selv og andre, inkludert - du gjettet det - sex! Du kan lære mer om Kirsten og Chronic Sex på clinicalsex.org og følge henne på Twitter.
Dette innholdet representerer forfatterens meninger og gjenspeiler ikke nødvendigvis synspunktene fra Teva Pharmaceuticals. Tilsvarende påvirker eller støtter ikke Teva Pharmaceuticals noen produkter eller innhold relatert til forfatterens personlige nettsted eller sosiale medienettverk, eller det fra Healthline Media. Personen (e) som har skrevet dette innholdet, har blitt betalt av Healthline på vegne av Teva for sine bidrag. Alt innhold er strengt informativt og bør ikke betraktes som medisinsk råd.
