Jeg var tungt gravid med mitt fjerde og siste barn da min meget fitne 71 år gamle far, som ofte kjørte landeveisløp, fikk et ødeleggende slag. Jeg visste at denne dagen kanskje skulle komme etter hvert, men nå?
Det var min offisielle introduksjon til en stadig voksende klubb kalt sandwich-generasjonen, et begrep brukt for de med aldrende foreldre de kan få i oppgave å ta vare på mens de oppdretter små barn på samme tid. Når mange av oss har barn i eldre alder (jeg var 41 år da jeg hadde min yngste) blir det stadig mer vanlig å være medlem av sandwich-generasjonen.
I dagene og ukene etter faren min fikk hjerneslag, prøvde jeg mitt beste å besøke ham på sykehuset hver dag etter å ha satt mine tre barneskolealder på bussen deres. Jeg var på slutten av en utfordrende graviditet og led av de tidlige stadiene av preeklampsi, pluss at jeg hadde en sønn med betydelige funksjonshemmingsproblemer.
Jeg kjente at helsen min ble strukket når jeg lumret fram og tilbake fra sykehuset. Mitt eneste søsken er dypt psykisk syk og bor i et gruppehjem, så jeg var det eneste barnet mine foreldre måtte hjelpe. Jeg ønsket også - og trengte - å være der, men det endret ikke den intense balansegangen og følelsene av overveldelse som denne nye fasen av livet brakte.
Etter hvert ble faren min flyttet til et rehabiliteringssenter bare en by hjem fra mitt hjem, men tiden hans der var utfordrende. Rehab er krevende arbeid både følelsesmessig og fysisk. Jeg ville besøke ham hver dag, og han ba meg ta ham hjem og ba meg fra sengen sin med en alarm festet til det som varsler personalet hvis han kom ut (eller falt). Jeg følte meg forferdelig fordi jeg forsto hans angst, men han var ikke sterk nok eller klar til å dra.
Moren min var fantastisk, men det var så mye for henne å absorbere. Jeg deltok på så mange møter om faren min med henne som jeg kunne, og fungerte som et annet sett med øyne og ører, for å ta notater og hjelpe talsmenn for ham mens jeg prøvde å forberede meg til min egen forestående fødsel. Det var mye.
For første gang noensinne hadde min meget dyktige far blitt skrøpelig. Bokstavelig talt over natten gikk han fra å løpe maraton til å bli bundet i rullestol, iført kompresjonssokker og nektet å spise, og foretrakk å drikke proteinshakes i stedet.
Heldigvis har faren min kommet seg etter hjerneslag, men jeg skjønte at problemene foreldrene mine sliter med, er utrolig like problemene jeg har med å oppdra barna mine. Å fremme uavhengighet, men være trygg på samme tid.
Så, hva hjelper når du er i denne situasjonen?
Forhindre utbrenthet ved å si nei
Når du er medlem av sandwich-generasjonen, brenner du ofte lyset i begge ender. Så vanskelig det kan være, er det avgjørende å sette noen grenser for deg selv.
Lær å si nei. Identifiser hvilke fremmede ting som legger til stresset ditt, og se om du kan få dem ut av tallerkenen din. Er det virkelig nødvendig å lage godbiter for salget av barnehagebakeri akkurat nå?
Ikke katastrofiser, handle
Jeg pleier å ligge våken om katastrofiserende om natten. Hvem som helst kan utføre en vanvidd av bekymring, men alt det gjør er å bruke din dyrebare energi og fornuft. Skriv i stedet ut bekymringene dine og lag en liste over handlinger du kan følge.
En ting som bekymret meg mest involverte foreldrene mine på reise, så jeg snakket med dem om det. Moren min tekster der de skal og sjekker inn på turene sine, og det har utgjort en enorm forskjell i stressnivået mitt.
Ha viktig informasjon på hånden
Ingen forventer det verste, men ved å planlegge fremover kan du ta litt stress ut av ligningen hvis det gjør det. Snakk med foreldrene dine og sørg for at nåværende helsepersonell er på plass, og at ting som testamenter, kontoinformasjon og forhåndsplanlagte begravelsesdokumenter er tilgjengelige med et øyeblikk.
Dette er bra for deg å gjøre også for din unge og voksende familie. Ingen ønsker å skure seg rundt og finne viktig informasjon midt i en medisinsk krise.
Ikke utsett vanskelige samtaler
Min svigermor er nå enke og bor i ørkenen i Arizona, og mannen min er hennes eneste barn. For at vi skal nå henne, er det en 6-timers flytur etterfulgt av en 2-timers kjøretur. Vi har samtaler med henne nå om hva hun skal gjøre hvis hun har en medisinsk krise, så vi vet at hennes ønsker blir uttrykt fullt ut, og vi kan bevege oss med tillit.
Mange er redde eller flaue for å snakke med foreldrene sine om tøffe temaer som livslutt eller kanskje flytte ut av hjemmet eller staten - men hva er verre? Har du dem nå når alle er friske og kan ta avgjørelser eller måtte gjette i en krise?
Ikke alle av oss vil være med på sandwichgenerasjonen, men for de av oss som er i den, har planlegging fremover så mye som mulig gjort det enklere. Det er en livsfase som har sine utfordringer, men dens triumfer også. Da faren min endelig holdt sitt siste barnebarn bare uker etter at han ble løslatt fra rehab, satte smilet i ansiktet alt i perspektiv og gjorde meg stolt over å kunne gå med dem i løpet av denne neste fasen av livet.
Laura Richards er en mor til fire sønner inkludert et sett med identiske tvillinger. Hun har skrevet for en rekke utsalgssteder, inkludert The New York Times, The Washington Post, US News & World Report, Boston Globe Magazine, Redbook, Martha Stewart Living, Woman's Day, House Beautiful, Parents Magazine, Brain, Child Magazine, Scary Mommy, og Reader's Digest om temaene foreldre, helse, velvære og livsstil. Hele hennes portefølje av arbeid finner du på LauraRichardsWriter.com, og du kan få kontakt med henne på Facebook og Twitter.
