Helse og velvære berører oss alle annerledes. Dette er en persons historie
En av de første gangene jeg kledde meg i et fargerikt, finurlig antrekk - med knelange stripete regnbuestrømper og en lilla tutu - dro jeg til kjøpesenteret med mine to beste venner.
Da vi snaket oss gjennom forskjellige smykkekiosker og klesbutikker, vendte shoppere og ansatte seg for å stirre på meg. Noen ganger ville de muntlig komplimentere antrekket mitt, andre ganger vil de juble mot meg og fornærme stilvalgene mine.
Vennene mine ble overrasket, ubrukte til så mye oppmerksomhet som ungdomsskoleelever, men det føltes kjent for meg. Det var langt fra første gang jeg ble stirret på.
Jeg fikk diagnosen autisme som barn. Mennesker i hele mitt liv har sett på meg, hvisket om meg og kommet med kommentarer til meg (eller foreldrene mine) i offentligheten fordi jeg klappet i hendene mine, kranglet føttene mine, hadde vanskeligheter med å gå opp og ned trappen, eller så fullstendig fortapt i en mengde.
Så da jeg tok på meg det par regnbue knehøyene, hadde jeg ikke tenkt at de skulle være en måte å omfavne å være autistiske i alle dens former - men i det øyeblikket jeg skjønte at folk så på meg på grunn av hvordan jeg var kledd, det var det det ble.
Mote som en spesiell interesse
Mote var ikke alltid så viktig for meg.
Jeg begynte å kle på fargerike antrekk da jeg var 14 år som en måte å komme meg igjennom de lange dagene på åttendeklasse brukte på å bli mobbet for å komme ut som queer.
Men lyse, morsomme klær ble raskt en spesiell interesse for meg. De fleste autistiske mennesker har en eller flere spesielle interesser, som er intense, lidenskapelige interesser i en bestemt ting.
Jo mer nøye jeg planla de daglige antrekkene mine og samlet nye mønstrede sokker og glitterarmbånd, jo gladere var jeg. Forskning har vist at når barn på autismespekteret snakker om deres spesielle interesser, forbedrer deres atferd, kommunikasjon og sosiale og emosjonelle ferdigheter.
Å dele min kjærlighet til finurlig mote med verden ved å bruke den hver dag, gjorde og fremdeles gir meg glede.
Slik som natten mens jeg fanget togplattformen hjem, stoppet en eldre kvinne meg for å spørre om jeg var på forestilling.
Eller den gangen noen sladret om antrekket mitt til vennen ved siden av dem.
Eller til og med flere ganger fremmede har bedt om bildet mitt fordi de liker det jeg har på meg.
Snodige klær fungerer nå som en form for aksept og egenomsorg
Autistiske velværesamtaler er ofte sentrert rundt medisinske behandlinger og terapier, som ergoterapi, fysioterapi, trening på arbeidsplassen og kognitiv atferdsterapi.
Men virkelig, disse samtalene bør ta en mer helhetlig tilnærming. Og for meg er mote en del av denne tilnærmingen. Så når jeg tar sammen morsomme antrekk og bruker dem, er det en form for egenomsorg: Jeg velger å delta i noe jeg elsker, som ikke bare gir meg en følelse av glede, men aksept.
Mote hjelper meg også fra å få sensorisk overbelastning. Som autistisk person kan for eksempel ting som profesjonelle hendelser være litt overveldende. Det er mye tøffe sensoriske innspill å analysere, fra sterke lys og overfylte rom til ubehagelige seter.
Men å ha på seg et antrekk som er behagelig - og litt finurlig - hjelper meg å øve oppmerksomhet og være forankret. Hvis jeg føler meg sprukket, kan jeg ta en titt på sjøhestekjolen min og fiskearmbåndet og minne meg selv på de enkle tingene som gir meg glede.
For en nylig begivenhet hvor jeg hadde vært med på live sosiale medier for en lokal Boston-krets, trakk jeg på en mellomlang svart-hvit stripet kjole, blå blazer dekket med paraplyer, roterende telefonpung og glitter joggesko av gull og satte kursen ut døra. Hele natten vakte antrekket mitt og lilla ombre hår komplimenter fra de nonprofit-ansatte og ga kretsmedlemmer til stede.
Det minnet meg om at det å gjøre valg som styrker meg, til og med noe så lite som fargerikt hår, er kraftige verktøy for selvtillit og selvuttrykk.
Jeg trenger ikke å velge mellom å være meg selv og å bli sett på som bare diagnosen min. Jeg kan være begge deler.
Det som en gang var en mestringsmekanisme, ble til selvuttrykk
Mens mote startet som en mestringsmekanisme, utviklet den seg sakte til en modus for selvtillit og selvuttrykk. Folk stiller ofte spørsmål ved stilvalgene mine, og spør om dette er meldingen jeg vil sende verden - spesielt den profesjonelle verdenen - om hvem jeg er.
Jeg føler at jeg ikke har noe annet valg enn å si ja.
Jeg er autist. Jeg vil alltid skille seg ut. Jeg kommer alltid til å se verden og kommunisere litt annerledes enn ikke-autistiske mennesker rundt meg, enten det betyr å stå opp midt i å skrive dette essayet for å ta en 10-minutters dansepause og klaffe hendene rundt, eller midlertidig mister evnen til muntlig å kommunisere når hjernen min er overveldet.
Hvis jeg skal være annerledes uansett hva, vil jeg heller være annerledes på en måte som gir meg glede.
Ved å ha på meg en kjole dekket av regnbuebøker, forsterker jeg ideen om at jeg er stolt av å være autistisk - at jeg ikke trenger å endre hvem jeg er for å passe til andres standarder.
Alaina Leary er redaktør, manager for sosiale medier og skribent fra Boston, Massachusetts. Hun er for tiden assisterende redaktør av Equally Wed Magazine og redaktør i sosiale medier for den ideelle organisasjonen We Need Diverse Books.
