“Rekk opp hånden hvis du har herpes,” sier Ella Dawson til et auditorium av studenter mens hun står foran dem på TEDx-scenen. Ingen hender er hevet - selv om, bemerker hun og fortsetter med å forklare, de fleste allerede har herpes eller vil møte det på et tidspunkt.
Ella fikk diagnosen kjønnsherpes på ungdomsskolen, og hun skammer seg ikke lenger over å si det. Faktisk feirer hun nå jubileet for dagen hun fikk diagnosen.
Men det tok henne litt tid å komme til dette punktet, fordi det er så mye stigma rundt herpes.
Vi læres ofte å tro at mennesker som har herpes og andre seksuelt overførbare infeksjoner (STI) er promiskuøse, uansvarlige eller utro - noe som bare ikke er sant. Ella forklarer hvorfor så mange av oss tror disse skadelige mytene om herpes. Kort oppsummert? Det er fordi disse misoppfatningene er rundt oss:
Som Ella påpeker, har de fleste karakterer i media som har kjønnssykdommer lett å kureres - og herpes blir alltid behandlet som en fornærmelse eller en hulling. Dette har reelle konsekvenser for mennesker som lever med herpes.
Selv seksualundervisning og medisinsk fagpersonell kan forevige problemet
I følge Verdens helseorganisasjon har to av tre personer under 50 år over hele verden herpes simplex virus type 1 (HSV-1). Mer enn én av seks personer under 50 år i USA har kjønnsherpes, ifølge Centers for Disease Control and Prevention.
Og likevel tester ikke mange leger for herpes når pasienter ikke rapporterer om noen symptomer.
"Herpes-tester er også noe upålitelige og kan være dyre," sier Ella - og selv med helseforsikring, er det ikke sikkert folk som ber om testing for kjønnssykdommer testes for herpes.
Mange mennesker i USA har ikke omfattende seksualundervisning og blir fortalt, som Ella var, at avholdenhet er det beste forebyggende tiltaket. Mens omfattende seksualundervisning ofte understreker at seksuelt aktive mennesker kontinuerlig bør få testet for kjønnssykdommer - forteller de ikke folk hva de skal gjøre hvis de tester positive.
Derfor følte Ella seg så tapt da hun først fikk diagnosen.
Hun ville ha folk hun kunne snakke med, be om råd, og hun visste ikke hvor hun skulle vende seg. Så hun begynte å snakke om opplevelsene sine som noen med herpes - hun blogget om det, hun publiserte artikler om det, hun fortalte alle som ville lytte.
De fleste av disse samtalene gikk veldig bra. Folk visste enten ikke så mye om herpes og hadde sjansen til å lære, eller de hadde herpes også, og dette var første gang de følte at de virkelig kunne snakke om det med noen som forsto det.
Ella har blitt fortalt mange ganger at hun er modig og inspirerende for å være så åpen om herpesstatusen, spesielt etter at en artikkel hun skrev ble viral i 2015. Og siden da, inkludert dette TEDx Talk 2016, fortsetter Ella å være viral for å snakke om herpes, samt stigmas rundt seksuell helse.
Men hun vil ikke at snakk om herpes skal være modig
Hun fortsetter å snakke om det - og feirer jubileet - fordi hun vil bryte ned herpesstigma gjennom disse en-til-en og offentlige samtaler, helt til vi lever i en verden der alle kan snakke om å ha herpes uten frykt eller skam.
Alaina Leary er redaktør, manager for sosiale medier og skribent fra Boston, Massachusetts. Hun er for tiden assisterende redaktør av Equally Wed Magazine og redaktør i sosiale medier for den ideelle organisasjonen We Need Diverse Books.
