Når jeg holder foredrag blir jeg ofte oppsøkt av folk som er bekymret for minnet deres. Kanskje studerer de til eksamen og føler ikke at de lærer like godt som jevnaldrende. Kanskje glemmer de stadig å lukke vinduet når de forlater huset. Eller kanskje de sliter med å huske en hendelse som skjedde for noen uker siden, men som alle andre kan beskrive i detaljer.
Å føle at hukommelsen din kanskje ikke er opp til bunnen av, kan være urovekkende eller til og med helt skremmende. Og det er neppe overraskende - hukommelsen gjør oss til den vi er. Å kunne reflektere over og dele fortiden er grunnleggende for vår følelse av identitet, våre forhold og vår evne til å forestille oss fremtiden.
Å miste noen del av denne evnen forårsaker ikke bare problemer i vår daglige rutine, det truer selve forestillingen om hvem vi er. Den klart største helsefrykten hos personer over 50 år er Alzheimers sykdom og det katastrofale tapet av personlig hukommelse det medfører.
Minneforstyrrelser hos unge mennesker
Er bekymringene for hukommelse bevaring av etter pensjonsgenerasjonen? Det virker ikke. Hvis moderne trender er noe å gå etter, er yngre mennesker like nervøse for å miste tilgangen til fortiden. Gå til hvilken som helst stor konsert i disse dager, og ditt syn på utøveren blir ofte tilslørt av et hav av smarttelefoner, som hver forbereder severdighetene og lydene til en sikker permanent digital plate.
Så langt tilbake som huleboere har mennesker funnet måter å bevare kunnskap og opplevelser, men har den moderne livsstilen tatt det et skritt for langt? Kan en overdreven avhengighet av teknologi gjøre minnesystemene våre latere og mindre effektive?
Noen studier har funnet at bruk av en Internett-søkemotor kan føre til dårligere tilbakekall av informasjon, selv om en annen nylig publisert studie ikke klarte å gjenskape denne effekten. Og de fleste forskere er enige om at i disse situasjonene er det ikke slik at minnet blir mindre effektivt, bare at vi bruker det annerledes.
Hva med å spille inn hendelser på en smarttelefon? En fersk studie viste at en gruppe som pauser for å ta bilder med jevne mellomrom hadde dårligere tilbakekalling av hendelsen enn de som var fordypet i opplevelsen. Og et tidligere stykke forskning antydet at bilder hjalp folk til å huske det de så, men reduserte hukommelsen om det som ble sagt. Det ser ut til at nøkkelfaktoren i denne situasjonen er oppmerksomhet - aktivt å ta bilder kan distrahere og distansere noen fra aspekter ved en opplevelse, noe som betyr at mindre blir husket.
Det er imidlertid nye måter rundt dette problemet hvis du insisterer på å ta bilder. Vårt eget arbeid har vist at distraksjon kan motvirkes hvis bilder tas automatisk ved hjelp av et bærbart kamera.
Teknologi og minne
Selv om det kan være sant at teknologi endrer måten vi bruker hukommelsen til tider, er det ingen vitenskapelig grunn til å tro at det reduserer den iboende kapasiteten til hjernen vår til å lære.
Likevel er det i dagens fartsfylte og krevende samfunn andre faktorer som kan ha en negativ innvirkning, for eksempel søvn av dårlig kvalitet, stress, distraksjoner, depresjon og alkoholforbruk. Den gode nyheten er at disse effektene generelt blir sett på som midlertidige med mindre de fortsetter over veldig lange perioder.
Det er et lite antall mennesker som kan oppleve hukommelsesproblemer utover hverdags glemsomhet. Hodeskader, hjerneslag, epilepsi, hjerneinfeksjoner som hjernebetennelse, eller medfødte tilstander som hydrocephalus, en oppbygging av væske i hjernen, kan alle føre til et betydelig tap i vår evne til å beholde og huske informasjon. Og nylig er det identifisert en ny tilstand - alvorlig mangelfullt selvbiografisk minne - som beskriver en liten prosentandel av befolkningen som rapporterer en spesifikk, men markert svekkelse i evnen til å huske fortiden.
Disse menneskene er imidlertid unntaket, og de fleste som bekymrer seg for hukommelsen har ingen reell bekymring. Når det gjelder å huske, har vi alle våre egne styrker og svakheter. Vennen som får toppkarakter i hver pubquiz, er kanskje den samme som alltid glemmer hvor de forlot lommeboka. Og partneren som kan beskrive fjorårets ferie i utrolige detaljer kan ta evig tid til å lære et nytt språk. Selv verdensminnesmestere rapporterer faktisk glemsom hver dag, som å miste nøklene.
I det store og hele hvor minnet svikter oss, skyldes det at vi er slitne, ikke legger merke til eller prøver å gjøre for mye på en gang. Å bruke lister, dagbøker og smarttelefonpåminnelser gjør ikke minnet mindre effektivt - det frigjør snarere hjernen til å gjøre andre ting. Og i stedet for å gjøre oss late, kan det å lete noe opp på internett bidra til å forsterke eller berike kunnskapsgrunnlaget vårt.
Men det kan være tilfeller når teknologi kommer i veien - ved å distrahere oss fra et potensielt spesielt øyeblikk, eller lokke oss til å surfe på nettet i stedet for å få sårt tiltrengt søvn. De fleste daglige minnet bortfaller kan rettes rett og slett ved å være mer oppmerksom og mindre opptatt. Så hvis du vil huske tid med venner, er mitt råd å glede seg over øyeblikket, chatte om det etterpå og nyte en god natts søvn.
Denne artikkelen kom opprinnelig på The Conversation.
Catherine Loveday er nevropsykolog ved University of Westminster.
