Jeg er i 50-årene - litt midt i livet, men ikke akkurat i alderdommen. Barna mine har vokst, jeg har en god karriere, ekteskapet mitt er solid, og jeg er fortsatt rimelig sunn. Så tilfredshet i livet bør være min for plukking.
Men det er det ikke. Jeg er ikke lykkeligere enn de fleste jeg kjenner, og i mange tilfeller mindre. Hvorfor er jeg i en nedgang når alt ser ut til å gå, vel, ikke sant?
Dette spørsmålet er kjernen i Jonathan Rauchs nye bok, The Happiness Curve. I sin bok argumenterer Rauch for at en dukkert i lykken i midten av livet er en normal del av menneskets utvikling, og til og med kan være en nødvendig forløper for senere livsglede. Han antyder også at hvis vi kan finne måter å henge oss inn der under denne turbulente overgangen, vil vår lykke ikke bare slå tilbake, men sannsynligvis overgå forventningene våre.
Midtlivsnedgangen
Selv om ideen om "midtlivskrisen" har eksistert i flere tiår, og det meste er et hån og hån, sier Rauch at "krise" virkelig er det gale ordet for det som skjer med mange av oss i midtlivet. Hvis du ser på store mønstre i globale lykkedata, og i langsgående eksperimenter der individer blir sammenlignet med seg selv, dukker det opp et sterkt mønster: Lykken dypper gradvis gjennom tidlig voksenliv til det er på det laveste punktet, rett rundt midten av 40-årene til begynnelsen av 50-tallet (selv om “lykkeligere” land har en tendens til å ha tidligere fall.
Dette skjer uavhengig av livsforhold, som om inntekten din er høy eller ikke, du har barn hjemme, du har omsorg for eldre foreldre eller har en vellykket karriere. Det er ikke å si at disse tingene ikke betyr noe for lykke - de gjør det! Som Carol Graham og andre lykkeforskere har funnet, er et stabilt ekteskap, god helse, nok penger og andre faktorer alle gode for lykke. Det er bare at vi ser ut til å ha en tendens til ubehag i midtlivet som ikke kan forklares med disse faktorene alene.
"Lykkekurven ville ikke dukket opp i så mange datasett og steder som den gjør, inkludert blant aper, hvis den ikke til en viss grad er fastkablet," skriver Rauch.
Selv om årsakene til denne dykkelsen i lykke er uklare, gjør Rauch en tapper jobb med å se gjennom forskning for å forklare det. I en langsgående studie, for eksempel, fant forskere at hvis du spurte yngre tyskere hvordan de trodde livet deres ville være fem år nede i veien, og så sammenlignet det med hvordan de faktisk følte seg fem år senere, var spådommene deres mye høyere enn virkeligheten. Med andre ord, de hadde en tendens til å være altfor optimistiske, og dette misforholdet så ut til å speile deres synkende lykkenivå.
Dette gir mening - når forventningene ikke blir oppfylt, er vi nødt til å føle skuffelse. Og, argumenterer Rauch, når vi ikke har noen klare eksterne markører i livene våre som forklarer vår skuffelse, kan det skape negative tilbakemeldingsløkker, der vi føler oss dårlige og føler oss skyldige for å føle oss dårlige.
"Tilbakemeldingseffekten kan og ofte plager mennesker som ikke opplever noen alvorlig krise eller sjokk, mennesker som tvert imot har det bra," sier Rauch. "Noen ganger vil de menneskene som relativt sett er minst berørt av objektive omstendigheter, være fanget i [negative] tilbakemeldingsløkker."
Aldersboosten
Interessant er at dette mønsteret snur helt etter midtveislivet, slik at eldre har en tendens til å være mye lykkeligere enn de ville ha spådd fem år tidligere. Dette antyder at hvis vi kan holde på, kan ting bare bli bedre på egen hånd når vi blir overrasket over lykkenivået i stedet.
"Positive tilbakemeldinger erstatter negative, fordi skuffelser blir hyggelige overraskelser, og når økende tilfredshet og takknemlighet forsterker hverandre," sier Rauch.
Det er faktisk mange potensielle positiver som følger med aldring, noe Rauch forteller om i boka. Her er noen av fordelene med å komme ut av midtlivsnedgangen.
Stress har en tendens til å avta
Det virker intuitivt. Tross alt har vi sannsynligvis færre arbeids- eller familietressorer når vi blir eldre og karrieren vår stabiliserer seg eller barna våre forlater hjemmet. Men faktisk har forskere funnet ut at selv ved å holde andre ting konstant, har stress fortsatt en tendens til å gå ned når vi eldes, og denne nedadgående kurven i stress ser ut til å være knyttet til vår økte lykke.
Følelsesmessig regulering forbedres
Ikke bare har eldre voksne en tendens til å oppleve mindre intense følelser enn yngre voksne, de ser også ut til å håndtere følelser bedre generelt. Etter å ha hørt på tapede opptak av mennesker som har gjort nedslående bemerkninger om dem, svarte eldre voksne med mindre negativ tilbakemelding til kritikerne og mer løsrivelse rundt situasjonen, noe som antydet større emosjonell regulering.
Eldre føler seg mindre angrer
Stephanie Brassen og hennes kolleger fant ut at når folk tok feil valg og mistet alle gevinstene sine i et spill, opplevde eldre deltakere mindre anger enn yngre voksne - noe som også gjenspeiles i deres distinkte hjerneaktivitetsmønstre.
Eldre mennesker er mindre utsatt for depresjon.
I følge forskning blir depresjon mindre vanlig når vi blir eldre. Dette kan være fordi eldre voksne ser ut til å ha en større optimisme skjevhet - følelsen av at ting vil ordne seg - og mer positivitet - et fokus på det positive snarere enn det negative i livet enn yngre mennesker.
Hvordan overleve midlife
Det er godt å vite at når du blir eldre, blir ting bedre. Men det betyr ikke at vi ikke kan gjøre noe for å hjelpe oss med å takle vanskeligheter i middelalderen. Heldigvis har Rauch noen ideer for å komme gjennom denne tiden med mer perspektiv.
Normaliser det
Bare det å forstå at det er et nesten-universelt fenomen, kan hjelpe oss med å slutte å skylde på oss selv for følelsene våre og lære å akseptere dem mer. Det betyr ikke at du fortsatt ikke vil bli skuffet, men i det minste kan du slutte å berike deg selv for hvordan du har det, som ellers bare tjener til å gjøre ting verre.
Avbryt din interne kritiker
Vi er i utgangspunktet kablet for å ville ha mer og å være optimistiske når det gjelder fremtiden - i det minste når vi er små - fordi det er til vår evolusjonære fordel. Men når skuffelsen synker, kan vi finne oss i å sammenligne prestasjonene våre med andres prestasjoner og bestemme at vi kommer til kort. Dette er en oppskrift på ytterligere lidelser.
For å motvirke det, foreslår Rauch å avbryte vår interne kritiker ved å bruke kognitiv-atferdsmessige terapimetoder for å gjenskape en situasjon eller stoppe kontinuerlig drøvtygging. En kort interjeksjon av noen interne mantra eller påminnelser som "Jeg trenger ikke å være bedre enn noen andre" eller den kortere "Slutt å sammenligne" - kan hjelpe deg med å fange deg selv og holde tankene dine fra å spinne ut av kontroll.
Hold deg til stede
Jeg vet at det er allestedsnærværende i disse dager, men mindfulness - eller andre nåværende sinnssettede disipliner, som tai chi, yoga eller til og med bare fysisk trening - kan hjelpe deg med å slå av selvdømmeknappen, føle deg mindre engstelig og oppleve mer positive følelser. I mitt eget liv har jeg brukt mindfulness-meditasjoner, tøyet meg og tatt en tur utenfor for å hjelpe meg med å bli mer til stede, og de klarer aldri å peke humøret mitt i riktig retning.
Del smerte med andre
Mange mennesker synes det er vanskelig å nå ut til andre når de føler misnøye i midten av livet. De frykter at det innebærer at noe er galt med dem, at de mangler på noen måte, eller at de mister respekten fra andre.
Men å dele følelser med en god venn, som kan lytte med medfølelse og også støtte deg gjennom opplevelsen, kan bidra til at du føler deg mindre alene. “Isolert sett er skuffelse og misnøye gjære og fester, noe som skaper skam, noe som gir trang til isolasjon. Å bryte den syklusen er jobb en, skriver Rauch.
En god venn kan også hjelpe deg med å forhindre at du gjør noe utslett, som å fortelle sjefen din eller lure ektefellen din - noe som kan virke som om det kommer til å kvitte deg med ubehag, men vil sannsynligvis gi utslag.
Ta små skritt; ikke hoppe
Dette kan være vanskeligst av alt, men det er så viktig. Når du føler at midlivet faller, ikke prøv å riste ting radikalt ved å kaste bort ditt livs arbeid eller familien og ved å starte på en tropisk øy igjen. Vurder i stedet å gjøre mindre endringer som er i samsvar med dine akkumulerte ferdigheter, erfaringer og forbindelser.
Rauch peker på arbeidet til Jonathan Haidt, som har funnet ut at det å føre fremgang mot våre mål - snarere enn å oppnå våre mål - og leve et liv med formål er det som fører til varig lykke. Så i stedet for å gå på en helkant av omorganiseringen av livet ditt, kan du tenke på å gjøre trinnvise endringer som vil gi mindre positivhet. Kanskje du kan vurdere en sidevei på jobben, gi liv til ekteskapet ditt ved å prøve nye ting sammen, eller ta på deg en ny hobby. På den måten, når din lykkekurve går opp - som den sannsynligvis vil - vil du ikke sitte igjen med et knust liv. Som bringer oss til hans siste forslag …
Vente
Dette virker som rare råd; men fordi vanskeligheter i midlife er et utviklingsmål, kan det være best å bare vente på lykkedypen og godta at det sannsynligvis vil endre seg. Så lenge du ikke synker ned i depresjon, kan det å være stødig være den beste strategien å holde seg jevn.
Det betyr ikke at du bør ignorere alvorlige problemer i livet ditt; det betyr rett og slett at hvis følelsene dine virker uforholdsmessige til det som foregår, så pass på og vær tålmodig med deg selv. Selvfølgelig ville dette sannsynligvis være mye enklere hvis folk ikke avfeier følelsene dine som en slags narsissistisk krise. Rauch ber oss alle om å slutte å forvirre mennesker som går gjennom midtveisvansker og å vise mer medfølelse.
I tillegg antyder boken hans at stereotype aldring som en tid for nedgang er feilaktig. Han peker mot organisasjoner som Encore.org-som jobber for å endre negative meldinger rundt aldring og hjelpe eldre mennesker til å føle seg støttet i stedet for å bli hindret i sine forsøk på å forbli vitale og bidra til samfunnets medlemmer.
Personlig syntes jeg boka hans var ganske oppløftende og lærerik. Det hjalp definitivt meg til å være mer tilgivende for meg selv for å føle midtlivsfølelse … og gleder meg mer til å komme gjennom det. Kanskje det vil hjelpe andre middelaldrende lesere å innse at det bare ikke fordi du føler misnøye, ikke betyr at livet går forbi deg. I stedet er det sannsynligvis bare å gjøre seg klar til å blomstre.
