En mellomvirvelskive fungerer som støtdemper mellom hver av ryggvirvlene i ryggraden ved å holde ryggvirvlene adskilt når det er påvirkning fra aktivitet. De tjener også til å beskytte nervene som renner ned i midten av ryggraden og mellomvirvelskivene.
Det er totalt 24 disker i den menneskelige ryggraden. Diskene er laget av fibrokartilaginøst materiale. Utsiden av disken er laget av et sterkt materiale som kalles annulus fibrosus. Inni dette beskyttende belegget er et gelélignende stoff kjent som mucoprotein gel. Dette interiøret er kjent som nucleus pulposus. Når ryggraden mottar trykk, beveger gelen seg inn i annulus fibrosus og distribuerer seg selv for å absorbere virkningen av trykket. Mucoprotein gel mister fuktighet når en person eldes og ryggraden er i stand til å absorbere mindre sjokk. Det ytre laget av annulus fibrosus på den mellomvirvelskive forverres med alderen og kan begynne å rive, og dette forårsaker kroniske ryggsmerter for noen mennesker.
