Mage var en vanlig del av Natalie Kelleys barndom.
"Vi har alltid bare fått det til å ha en følsom mage," sier hun.
Da hun var universitetsbundet begynte Kelley imidlertid å merke matintoleranser og begynte å eliminere gluten, meieri og sukker i håp om å finne lettelse.
"Men jeg merket fortsatt hele tiden veldig fryktelig oppblåsthet og magesmerter etter at jeg spiste noe," sier hun. "I omtrent ett år var jeg inn og ut av legekontorene og fortalte at jeg hadde IBS [irritabelt tarmsyndrom, en ikke-inflammatorisk tarmsykdom] og trengte å finne ut hvilke matvarer som ikke fungerte for meg."
Tippepunktet hennes kom sommeren før det siste året på college i 2015. Hun reiste i Luxembourg med foreldrene da hun la merke til blod i avføringen hennes.
“Det var da jeg visste at noe mye mer alvorlig foregikk. Moren min fikk diagnosen Crohns sykdom som tenåring, så vi satte sammen to og to sammen, selv om vi håpet at det var en fluke eller at maten i Europa gjorde noe med meg,”minnes Kelley.
Da hun kom hjem, planla hun en koloskopi, noe som førte til at hun ble feildiagnostisert med Crohns sykdom.
"Jeg fikk gjort en blodprøve et par måneder senere, og det var da de bestemte at jeg hadde ulcerøs kolitt," sier Kelley.
Men heller enn å føle seg nede på diagnosen sin, sier Kelley at hun visste at hun hadde ulcerøs kolitt, ga henne ro i sinnet.
"Jeg hadde gått rundt i så mange år med denne konstante smerte og denne konstante trettheten, så diagnosen var nesten som en validering etter mange år med å lure på hva som kunne skje," sier hun.”Jeg visste at jeg kunne ta skritt for å bli bedre i stedet for å bla rundt blindt i håp om at noe jeg ikke spiste ville hjelpe. Nå kunne jeg lage en faktisk plan og protokoll og komme videre.”
Å lage en plattform for å inspirere andre
Da Kelley lærte å navigere i sin nye diagnose, administrerte hun også bloggen Plenty & Well, som hun hadde startet to år før. Til tross for at hun hadde denne plattformen til disposisjon, var ikke tilstanden hennes et tema hun var helt opptatt av å skrive om.
“Da jeg først fikk diagnosen, snakket jeg ikke så mye om IBD på bloggen min. Jeg tror en del av meg fortsatt ønsket å ignorere det. Jeg var i det siste året på college, og det kan være vanskelig å snakke om med venner eller familie, sier hun.
Imidlertid kjente hun et kall til å snakke ut på bloggen og Instagram-kontoen sin etter å ha fått en alvorlig oppblussing som landet henne på sykehuset i juni 2018.
”På sykehuset skjønte jeg hvor oppmuntrende det var å se andre kvinner snakke om IBD og tilby støtte. Blogging om IBD og å ha den plattformen for å snakke så åpent om å leve med denne kroniske sykdommen har hjulpet meg til å lege på så mange måter. Det hjelper meg til å føle meg forstått, for når jeg snakker om IBD får jeg notater fra andre som får det jeg går gjennom. Jeg føler meg mindre alene i denne kampen, og det er den største velsignelsen.”
Hun tar sikte på at sin online tilstedeværelse handler om å oppmuntre andre kvinner med IBD.
Siden hun begynte å legge ut om ulcerøs kolitt på Instagram, sier hun at hun har mottatt positive meldinger fra kvinner om hvor oppmuntrende innleggene hennes har vært.
"Jeg får meldinger fra kvinner som forteller meg at de føler seg mer krefter og selvsikker til å snakke om [deres IBD] med venner, familie og kjære," sier Kelley.
På grunn av responsen begynte hun å holde en Instagram-live-serie kalt IBD Warrior Women hver onsdag, da hun snakker med forskjellige kvinner med IBD.
"Vi snakker om tips for positivitet, hvordan vi kan snakke med kjære eller hvordan du navigerer på college eller 9 til 5-jobber," sier Kelley. “Jeg starter disse samtalene og deler andre kvinners historier på plattformen min, som er super spennende, fordi jo mer vi viser at det ikke er noe å skjule eller skamme seg over, og desto mer viser vi at våre bekymringer, angst og mental helse [bekymringer] som følger med IBD, blir validert, jo mer vil vi fortsette å styrke kvinner.”
Lære å forfekte for din egen helse
Gjennom sine sosiale plattformer håper Kelley også å inspirere unge mennesker med kronisk sykdom. Bare 23 år gammel lærte Kelley å advokere for sin egen helse. Det første trinnet var å få tillit til å forklare folk at hennes matvalg var for hennes velvære.
"Å spise sammen måltider på restauranter eller å ta Tupperware-mat til en fest kan kreve forklaring, men jo mindre klosset du handler om det, desto mindre klosset vil menneskene rundt deg være," sier hun. "Hvis de rette menneskene er i livet ditt, vil de respektere at du må ta disse beslutningene, selv om de er litt annerledes enn alle andre."
Likevel erkjenner Kelley at det kan være vanskelig for folk å forholde seg til de som er i tenårene eller 20-årene som lever med en kronisk sykdom.
“Det er vanskelig i ung alder, fordi du føler at ingen forstår deg, så det er mye vanskeligere å gå inn for deg selv eller snakke åpent om det. Spesielt fordi du i 20-årene så dårlig bare vil passe inn, sier hun.
Å se ung og sunn ut, bidrar til utfordringen.
Det usynlige aspektet av IBD er noe av det vanskeligste med det, for hvordan du føler deg inne er ikke det som er anslått til verden på utsiden, og derfor har mange mennesker en tendens til å tro at du overdriver eller forfalsker det, og det spiller inn så mange forskjellige aspekter ved din mentale helse, sier Kelley.
Endre oppfatninger og sprer håp
I tillegg til å spre bevissthet og håp gjennom sine egne plattformer, er Kelley også sammen med Healthline for å representere sin gratis IBD Healthline-app, som kobler de som bor med IBD.
Brukere kan bla gjennom medlemsprofiler og be om å matche med ethvert medlem i samfunnet. De kan også delta i en gruppediskusjon hver dag som ledes av en IBD-guide. Diskusjonsemner inkluderer behandling og bivirkninger, kosthold og alternativ terapi, mental og emosjonell helse, navigering i helse og arbeid eller skole og behandling av en ny diagnose.
I tillegg gir appen velvære- og nyhetsinnhold vurdert av helsepersonell fra Healthline som inkluderer informasjon om behandlinger, kliniske studier og den siste IBD-forskningen, i tillegg til informasjon om egenomsorg og mental helse og personlige historier fra andre som lever med IBD.
Kelley vil være vert for to live-chats i forskjellige deler av appen, der hun vil stille spørsmål for deltakerne å svare på og svare på brukernes spørsmål.
"Det er så lett å ha en beseiret mentalitet når vi får diagnosen en kronisk sykdom," sier Kelley. "Mitt største håp er å vise folk at livet fremdeles kan være fantastisk, og at de fortsatt kan nå alle drømmene sine og mer, selv om de lever med en kronisk sykdom som IBD."
Cathy Cassata er en frilansskribent som spesialiserer seg på historier rundt helse, mental helse og menneskelig atferd. Hun har en evne til å skrive med følelser og koble seg til leserne på en innsiktsfull og engasjerende måte. Les mer av hennes arbeid her.
