Be noen fortelle en gang de følte seg ensomme, og de vil utvilsomt ha en historie å dele. Du hører kanskje om førsteårsstudenten hjemmefra for første gang. Eller den nye moren som føder babyen sin i den mørke stillheten klokka 04.00
"De fleste føler seg ensomme på et tidspunkt i løpet av livet," skriver forsker Ahmet Akin fra Sakarya University. "Som sosiale dyr som deltar mye i sosiale forhold, åpner mennesker seg for muligheten for ensomhet."
Forskere opplever at ensomheten ebber og flyter når vi eldes, på relativt forutsigbare måter. Motstridende pleier vi å være ensomme når vi er unge - og også når vi er gamle. Blant disse høyrisikogruppene kan så mange som en fjerdedel mennesker føle seg ensomme med jevne mellomrom. Å forstå hvorfor vi blir ensomme i visse livsfaser kan hjelpe oss å håndtere de urolige følelsene av isolasjon når de uunngåelig oppstår.
Fra kvantitet til kvalitet
Forskere definerer ensomhet som "opplevd sosial isolasjon", nøkkelordet som blir oppfattet. Hvis to personer har samme antall venner, som de bruker like mye tid med og snakker om de samme tingene, kan den ene føle seg helt tilfreds, mens den andre kunne føle seg ensom.
Ensomhet er med andre ord subjektiv; det er det dystre gapet mellom forholdene du har og relasjonene du ønsker. Derfor har mennesker i alle aldre en tendens til å være mer ensomme når de har mer plagsomme og mindre hyggelige forhold, er misfornøyd med forholdene sine, eller vil ha mer tid med venner.
"Følelser av ensomhet avhenger av ens ambisjon om kontakt, persepsjon av kontakt og evaluering av sosiale bånd," skriver forskerne Magnhild Nicolaisen og Kirsten Thorsen ved Oslo universitetssykehus.
Vi kan evaluere de sosiale båndene både når det gjelder mengde og kvalitet, hvor mye tid vi bruker sammen med andre og hvor hyggelig den tiden er. Og det viser seg at viktigheten av kvantitet og kvalitet endres i forskjellige aldre.
For eksempel undersøkte Nicolaisen og Thorsen nesten 15 000 mennesker i Norge om deres sosiale aktivitet og ensomhetsnivå. For den yngste gruppen, i alderen 18-29 år, virket mengden viktigst: Unge voksne som så venner mindre ofte hadde en tendens til å være ensomme. Men blant voksne i alderen 30-64 år ble kvalitet viktig: Denne gruppen var ensom når de ikke hadde noen fortrolige, folk de kunne snakke intimt med. Hvor mye tid de tilbrakte med venner så ikke ut til å gjøre noe.
Hvis du tenker på den typiske banen for livet, er disse funnene fornuftige. For yngre mennesker som bygger karrierer og søker etter kamerater, hjelper det å møte og tilbringe tid med mange mennesker. Når vi blir eldre, og kanskje blir foreldre, kan vi se venner sjeldnere - men vi trenger noen å ringe når stresset til syke småbarn eller maktkamp på jobb blir for mye å bære. Tidligere forskning fant faktisk ut at når det gjelder deres innvirkning på helsen, er antall venner viktigere for folk i tenårene og 20-årene, og vennskapskvaliteten betyr noe mer frem til 50 år.
I mellomtiden, for den eldste gruppen i studien (65-79 år), var ensomheten deres ikke avhengig av hvor ofte de så venner eller om de hadde en fortrolig. Som forskerne spekulerer i, kan disse eldre voksne ha lave forventninger til vennskapene sine, finne tilfredshet i et og annet besøk eller noen få gode følgesvenner. Eller de kan stole mer på familie enn venner: I en studie i Storbritannia, som så på alle typer relasjoner (ikke bare vennskap), syntes kvalitet fremdeles å ha betydning i denne alderen.
Foruten våre venner og familie, kan romantiske forhold også beskytte oss mot ensomhet - og mer etter hvert som vi blir eldre. I en annen stor studie, denne gangen i Tyskland, hadde ikke enslige unge voksne ikke større risiko for ensomhet sammenlignet med de med en betydelig annen. Men for eldre enslige, fra 30 år gammel, følte de enstemmighetene mer ensomme.
Å strebe etter å føle seg normal
Hva skjer i hodet på en 20-noe, som ikke blir veid ned av ensomheten i enkeltlivet? Eller en 40-noe, som ikke kommer seg ut ofte, men føler seg oppfylt av ukentlige fangster med en bestevenn?
I følge en teori avhenger det alt av hva vi mener er "normalt." Hvis det sosiale livet vårt ser ut som det vi forventer for noen i vår alder, er det mindre sannsynlig at vi begynner å bekymre oss for forbindelsene våre, og utløse ensomhetsklokkene.
"En tenåringsjente kan føle seg ensom hvis hun bare har to gode venner, mens en 80 år gammel kvinne kan føle seg veldig koblet fordi hun fremdeles har to gode venner," skriver forskerne Maike Luhmann og Louise C. Hawkley.
Som de forklarer, påvirkes disse normene også av naturlige utviklingsprosesser. I følge en forskningsanmeldelse er små barn stort sett på jakt etter noen å leke og ha det moro med til de er syv. Da blir det viktig å ha en nær venn, noen du kan snakke med som er på din side. Jevnaldrende grupper svever i viktighet i de tidlige tenårene, når tilhørighet og å bli akseptert føler seg kritiske.
Når vi går inn i 20-årene, vender vi oss til romantiske forhold, og det å føle seg avvist av potensielle partnere kan være spesielt smertefullt. Våre behov for intimitet vokser, inkludert validering og forståelse som nære venner kan gi.
Disse behovene har en tendens til å holde seg relativt konstante når vi eldes, selv om forventningene våre kan endre seg. Alderdom kan føre til tap av venner eller partnere, eller helseproblemer som forhindrer oss fra å dra på kaffedatoer eller familieferier - derav den 80 år gamle kvinnen som verner om de to gode vennene sine.
Når vi føler oss alene i lidelse
Denne teorien kan bidra til å forklare hvorfor det å føle seg vanskelig i livet føles spesielt ensomt i forskjellige aldre, et annet stort forskningsresultat.
Ta for eksempel arbeid og inntekt. Mennesker med lavere inntekt er ensomme i middelalderen enn personer med høyere inntekt, mer enn i ung eller gammel voksen alder. Mens 20-ting kan spøke med å være blakk og eldre kan forvente å skrape av med pensjon, håper de fleste at de ikke trenger å bekymre seg for penger i middelalderen. Mennesker som sliter økonomisk kan skamme seg over midlene sine, mens alle rundt seg ser ut til å være komfortabelt vellykkede.
Tilsvarende, selv om en del undersøkelser har funnet motstridende resultater, synes middelaldrende voksne som er arbeidsløse å bli rammet hardest av ensomhet sammenlignet med deltids- eller heltidsarbeidere, men dette er ikke sant i ung eller alderdom. Faktisk har unge voksne en tendens til å være minst ensomme når de jobber på deltid - akkurat det som virker "normalt" for en tenårings- eller universitetsstudent.
I mellomtiden ser det også ut som ensomheten når vi utvikler helseproblemer før vår tid når middelaldrende voksne begynner å få uføretrygd eller står overfor livstruende tilstander som hjerteproblemer eller hjerneslag. I motsetning til dette er "alvorlig sykdom i alderdommen mer normativ og til en viss grad forventet," skriver forskerne bak denne studien.
Fordi vi har en tendens til å forvente mer motgang i alderdommen, kan selv dårlige følelser generelt bli mindre ensomhetsfremkallende når vi blir eldre. I en studie, som fulgte mer enn 11 000 tyskere i alderen 40-84 år i opptil 15 år, svekket forbindelsen mellom negative følelser og ensomhet med alderen. Som forskerne spekulerer, kan ulykkelige voksne frastøte venner og familie, men vi har en tendens til å kutte mer slakk for skumle bestefedre - enda en måte som normer og forventninger kommer inn i.
Likevel ser noen vanskeligheter ikke ut til å diskriminere etter alder. Mennesker som tilhører en minoritetsgruppe eller lider av en langvarig psykisk lidelse har høyere risiko for ensomhet, uansett hvor gamle de er.
Hvordan føle deg mindre ensom
Hvis ensomhet kan ha forskjellige utløsere gjennom hele livet, hva er den beste responsen på det?
Forskning har ikke helt nådd stadiet med å finne optimale behandlinger i forskjellige aldre, men vi vet hvordan folk naturlig har en tendens til å takle, takket være en undersøkelse fra York Universitys Ami Rokach som ba over 700 mennesker indikere sine mest gunstige strategier for å bekjempe ensomhet..
Når de føler seg isolert, gjør mennesker i alle aldre det du forventer - de prøver å koble seg på nytt. De jobber med å bygge sosiale støttenettverk som kan tilby kjærlighet, veiledning og tilhørighet, og de legger seg der ute gjennom hobbyer, sport, frivillighet eller arbeid.
I mellomtiden, før 18 år, er folk mindre interessert i mer reflekterende, indirekte måter å motvirke ensomhet som å være oppmerksom og akseptere sine vanskelige følelser, bli med støttegrupper eller terapi, eller å vende seg til religion og tro. Voksne (i alderen 31-58 år) bruker alle disse strategiene oftere enn andre aldersgrupper, inkludert en som ikke virker så sunn: unnslippe ensomheten deres med alkohol eller narkotika.
Hvis ensomhet handler mer om vår sinnstilstand enn antallet avtaler i kalenderen vår, kan voksne imidlertid være på noe med sine mer internt fokuserte strategier.
Denne artikkelen kom opprinnelig på Greater Good, nettmagasinet til Greater Good Science Center ved UC Berkeley
Kira M. Newman er administrerende redaktør for Greater Good. Hun er også skaperen av The Year of Happy, et årelangt kurs i vitenskapen om lykke, og CaféHappy, en Toronto-basert møte. Følg henne på Twitter!
